A menudo se confunde el Arteterapia, con el arte entendido como una terapia. El arte, entendido-como-una-terapia, parte de la idea de que la actividad artística es en sí misma curativa, incluye tanto proyectos sociales como formas de educación artística con finalidades psicosociales. Este tipo de actividad se conoce en Inglés como Community Art o Arts in Health para distinguirla del Arteterapia (Art Therapy o Art Psychotherapy). El equivalente español para este tipo de actividad son el arte psicosocial o la mediación artística. A menudo sin embargo, se utiliza erróneamente el apelativo arteterapia para ambas actividades con la confusión a que esta coincidencia da a lugar.

Existen numerosos ejemplos de este tipo de intervención artística. El Arteterapia sin embargo se diferencia en que es una forma de acompañamiento psicoterapéutico en la que la actividad artística es un medio de comunicación, nunca un fin en sí misma.

El Arteterapia se fundamenta de una parte en la capacidad del arte para transmitir emociones -difíciles de ser expresadas por otros medios- y en la capacidad de la relación terapeuta-paciente para contenerlas, elaborarlas y transformarlas.

El arteterapia se practica en sesiones individuales o en grupos pequeños. Los objetivos de la terapia varían según las necesidades de los pacientes a quien va dirigida.

En Arteterapia se utilizan los medios y técnicas artísticas propios de las artes visuales, desde los más convencionales como la pintura, el dibujo o el modelado a los más actuales como el video, la instalación, medios digitales, la performance, etc.

Existen formas de terapia artística que utilizan otros medios como la Musicoterapia, la Danza-Movimiento-Terapia (DMT) o la Dramaterapia que respectivamente utilizan la música, el movimiento o la escenificación como medios expresivos. En cualquier caso en Arteterapia la utilización de un medio u otro dependerá del colectivo con el que se trabaje y los objetivos de la intervención.

El Arteterapia está indicada para personas que, debido a sus circunstancias o a la enfermedad que padecen, encuentran difícil la articulación verbal de sus conflictos y emociones. Puede utilizarse con cualquier colectivo de cualquier edad, en grupos o en sesiones individuales siempre y cuando exista la voluntad de la persona de iniciar un proceso terapéutico en el que van a utilizarse técnicas artísticas.

En aquellos países en los que el Arteterapia está reconocida como profesión independiente se practica en multitud de centros de la red asistencial pública y privada como hospitales, centros de rehabilitación, prisiones, residencias de ancianos, escuelas, etc. Los campos de aplicación son muy extensos, abarcan enfermedades degenerativas, discapacidades físicas y psíquicas, acompañamientos en procesos de hospitalización y rehabilitación , adicciones, trastornos alimenticios. En general cualquier colectivo que requiera de un acompañamiento psicológico especializado y que esté dispuesto a utilizar otros medios de comunicación que únicamente el verbal

En los países en los que el Arteterapia no está aún reconocida como profesión se practica en su mayor parte en el sector privado o bien en el público mediante acuerdos puntuales entre entidades formadoras de arteterapeutas e instituciones públicas o privadas y por regla general mediante proyectos llevados a cabo individualmente por arteterapeutas.